С началом Великой Отечественной войны все воздушно-десантные корпуса участвовали в ожесточённых боях с захватчиками на территории Латвии, Белоруссии, Украины.
В ходе контрнаступления под Москвой для содействия войскам Западного и Калининградского фронтов в окружении и разгроме вяземско-ржевско-юхновской группировки немцев в начале 1942 года была проведена Вяземская воздушно-десантная операция с десантированием 4-го ВДК.
Это наиболее крупная операция ВДВ в годы войны. Всего было выброшено в тыл немцев около 10 тыс. десантников. Части Воздушно-десантного корпуса во взаимодействии с кавалеристами генерала П.А. Белова, прорвавшимися в тыл противника, вели боевые действия до июня 1942 года.
Десантники действовали смело. Почти за шесть месяцев воины-десантники прошли по тылам немецко-фашистских войск около 600 км, уничтожили до 15 тысяч солдат и офицеров противника.
Летом 1942 года сложилась крайне тяжёлая обстановка под Сталинградом. Было принято решение переформировать десять воздушно-десантных корпусов в стрелковые дивизии и направить их на оборону города. И в дальнейшем части и подразделения ВДВ за свои фронтовые подвиги не раз отмечались Ставкой Верховного Главнокомандования.
Великая Отечественная война для ВДВ закончилась только в августе 1945 года, когда более 4 тыс. десантников после высадки на аэродромах Харбина, Гирина, в Порт-Артуре и на Южном Сахалине полностью парализовали действия Японской армии.
Боевые заслуги воинов-десантников в ходе Великой Отечественной Войны были оценены весьма высоко. Всем воздушно-десантным соединениям было присвоено звание гвардейских.
Тысячи солдат, сержантов и офицеров ВДВ награждены орденами и медалями, а 296 человек удостоены звания Героя Советского Союза.