25 марта 1941 года под давлением Германии Югославия присоединилась к Тройственному пакту (Германии, Италии и Японии). Но 27 марта в стране произошёл военный переворот: армия при поддержке населения отстранила регента и провозгласила Петра II единовластным королём. 6 апреля 1941 германские войска вторглись в Югославию и в течение двух недель оккупировали страну. В августе 1941 года немцы создали в Белграде марионеточное «сербское правительство».

После оккупации Югославия была разделена между Германией, Италией, Венгрией, Болгарией. На территории Хорватии и Боснии и Герцеговины было образовано марионеточное «Независимое государство Хорватия» во главе с лидером «усташей» Анте Павеличем, которое проводило массовые репрессии в отношении сербов, евреев, цыган и антифашистов.

В 1941 году началась партизанская борьба против оккупантов, которую возглавила компартия Югославии под руководством Иосипа Броз Тито. По призыву Тито летом 1941 года вспыхнули восстания, в результате почти половина страны была освобождена и контролировалась партизанами. В ходе партизанской борьбы была создана Народно-освободительная армия Югославии, которая в 1944 году окончательно освободила большую часть страны от оккупантов. 20 октября 1944 года в результате совместных действий югославских войск с Красной Армией был взят Белград.